Laureatosi in giurisprudenza all'Università di Roma è stato allievo di Francesco Santoro Passarelli e di Rosario Nicolò. Ha conseguito la libera docenza in diritto civile nel 1963 e ha vinto il concorso a cattedra nel 1966. All’Università di Bari, dove ha insegnato oltre che istituzioni di diritto privato anche sociologia del diritto, ha costituito una delle più innovative e feconde scuola di diritto civile, che ha concorso a rompere le sedimentazioni del dogmatismo e del positivismo valorizzando il rapporto del diritto con le altre scienze sociali. A cavallo degli anni ’70 ha pubblicato, in collaborazione con i suoi allievi, un rivoluzionario manuale di istituzioni di diritto privato (Diritto privato: una ricerca per l'insegnamento, 1ª ed. 1972, 2ª ed. 1974, poi tradotto nel 1980 anche in lingua spagnola), nel quale, per la prima volta, si tentava una rilettura dell’intero impianto del codice civile alla luce dell’art. 3 cpv. della costituzione, evidenziando la necessità di qualificare ciascun istituto non in funzione della rigidità di una fattispecie, ma in relazione alla peculiarità delle singole posizioni soggettive implicate. La sua scuola è stata la prima ad avviare, in maniera sistematica, il processo di costituzionalizzazione del diritto civile. Al contempo le sue monografie sul negozio fiduciario e sul testamento concorrevano a innovare la tradizionale teoria del negozio giuridico non più inteso nel segno di una precettività formale